Dans les centrales qui ne restituent pas l'eau immédiatement après le barrage ou le seuil (pour obtenir une chute plus importante et ainsi une production électrique plus élevée), on appelle tronçon de débit résiduel le tronçon situé entre le barrage/le seuil et la restitution de l'eau turbinée. Le tronçon de débit résiduel se voit, pour des raisons écologiques, doté d’un débit résiduel (minimal). Le débit résiduel est la part du débit qui n'est pas utilisée dans la centrale et doit rester dans le cours d’eau. Il est déterminé par la loi sur la protection des eaux et varie en fonction des centrales.
