L'impact environnemental global est exprimé en points d'impact environnemental (PIE) et résulte d'une analyse complète du cycle de vie. Celui-ci examine tous les effets sur l'environnement pendant la construction, l'exploitation et le démantèlement d'une centrale et les met en relation avec la quantité totale d'énergie produite (en kWh).
Outre le potentiel de gaz à effet de serre, de nombreux autres facteurs sont pris en compte, comme la rareté des ressources, le potentiel de dommages à la biodiversité ou la radiotoxicité. Plus la valeur obtenue est faible, plus l'impact environnemental total par électricité produite est faible.
Les centrales hydroélectriques ont non seulement l'empreinte carbone la plus faible de toutes les énergies renouvelables, mais aussi l'impact environnemental total le plus faible.
